Steve Butler (Matt Damon) en collega Sue Thomason (Frances McDormand) zijn als verkopers werkzaam bij een groot energiebedrijf om boorrechten te verwerven. Als zij uitgezonden worden naar het landelijke McKinley, dat hard getroffen is door de crisis, zien ze hun opdracht rooskleurig tegemoet. Wat een eenvoudige taak lijkt voor het duo, wordt echter bemoeilijkt door de opgestarte campagne tegen schaliegas van de gerespecteerde leraar Frank Yates (Hal Holbrook) en milieuactivist Dustin Noble (John Krasinski). Ook raken Steve en Sue meer betrokken bij het leven van de bewoners, waaronder de charmante Alice (Rosemarie DeWitt) en winkeleigenaar Rob (Titus Welliver). De gemoederen lopen uiteindelijk hoog op tijdens een inwonersbijeenkomst en Steve en Sue lijken niet meer zeker te zijn van hun zaak…